Celulele creierului continuă să crească până în anii '70
De ani de zile, oamenii de știință au crezut că neuronii hipocampului încetează să mai fie generați pe măsură ce ajungem la bătrânețe. Dar, un nou studiu răstoarnă dramatic această credință de lungă durată.
Pe măsură ce populația Statelor Unite trăiește mai mult și numărul adulților în vârstă crește încet, înțelegerea modului în care creierul reacționează pe măsură ce îmbătrânește devine din ce în ce mai importantă.
Un interes deosebit este producerea de noi neuroni, sau neurogeneză, în hipocamp. Aceasta este o regiune a creierului vitală pentru transformarea pe termen scurt în amintiri pe termen lung, printre alte sarcini, cum ar fi navigarea.
Dacă hipocampul degenerează, la fel și performanța memoriei.
De-a lungul anilor, ideea că neurogeneza în hipocampus se oprește pe măsură ce intrăm în anii noștri de crepuscul a fost puternic dezbătută. La rozătoare și primate, de exemplu, sa demonstrat că abilitatea de a crește noi neuroni în această regiune încetinește odată cu înaintarea în vârstă.
Pe măsură ce se întâmplă acest lucru, o parte a hipocampului numită girus dentat, deosebit de importantă pentru formarea de noi amintiri, se micșorează în volum. De ceva timp, oamenii de știință au crezut că acest lucru se întâmplă și la oameni.
Recent, cercetătorii de la Columbia University și New York State Psychiatric Institute, ambii din New York City, NY, au efectuat un experiment în speranța de a ajunge la o concluzie definitivă.
Hipocampul îmbătrânit revizuit
Studiile anterioare au explorat volumul hipocampic la oamenii în vârstă, dar rezultatele au fost împiedicate de dificultățile tehnice de a măsura cu precizie părți ale creierului folosind tehnologia de scanare.
Pentru a ocoli aceste probleme, cercetătorii au inspectat întregul hipocampi autopsiat de 28 de bărbați și femei, toți cu vârste cuprinse între 14 și 79 de ani, care au murit brusc. Niciunul dintre indivizi nu a avut probleme de sănătate pe termen lung sau deficite cognitive și niciunul nu a avut un eveniment de viață semnificativ stresant în ultimele 3 luni de viață.
Echipa s-a asigurat, de asemenea, că niciunul dintre indivizi nu a fost deprimat sau nu a luat medicamente antidepresive. Acest lucru este important deoarece cercetările anterioare ale aceleiași echipe au demonstrat că antidepresivele afectează negativ neurogeneza.
Acest studiu recent a fost primul care a evaluat numărul de „neuroni nou formați” și vase de sânge în întregul hipocamp uman după moarte. Rezultatele sunt publicate săptămâna aceasta în jurnal Cell Stem Cell.
În mod surprinzător, oamenii de știință au descoperit că bărbații și femeile în vârstă pot genera același nivel de celule cerebrale noi ca și persoanele mai tinere. Autorul principal al studiului, Dr. Maura Boldrini, profesor asociat de neurobiologie la Universitatea Columbia, explică rezultatele.
„Am constatat, spune ea, că persoanele în vârstă au o capacitate similară de a produce mii de neuroni hipocampici noi din celulele progenitoare ca și cei mai tineri. Am găsit, de asemenea, volume echivalente de hipocamp (o structură a creierului utilizată pentru emoție și cunoaștere) de-a lungul vârstelor. ”
Chiar și cele mai vechi creiere, în cea de-a opta decadă de viață, produceau încă celule cerebrale noi. Autorii scriu: „Am găsit un număr similar de progenitori neuronali intermediari și mii de neuroni imaturi”.
În afară de neurogeneză
Cu toate acestea, au fost detectate anumite deficite. Pe măsură ce dr. Boldrini continuă, „[O] persoanele mai înalte aveau o vascularizație mai mică și poate o capacitate mai mică a noilor neuroni de a face conexiuni”.
Deci, adulții mai în vârstă aveau mai puține vase de sânge și un aport redus de celule progenitoare, care sunt similare cu celulele stem.
Autorii cred că acest grup redus de celule progenitoare poate juca un rol în explicarea scăderii rezistenței cognitive-emoționale la adulții în vârstă. În plus, reducerea vaselor de sânge și scăderea interacțiunii celulă-celulă în hipocampus ar putea duce, de asemenea, la o încetinire cognitivă.
Mesajul de acasă este că celulele creierului din hipocampus continuă să fie produse în viața ulterioară, dar și că acele celule sunt mai puțin conectate și au un aport redus de oxigen și substanțe nutritive.
În urma acestei descoperiri, Dr. Boldrini dorește să investigheze în continuare modul în care neurogeneza hipocampului este afectată de alți factori, cum ar fi factorii de transcripție, hormonii și alte căi biochimice.
