Bioterorism: Ar trebui să fim îngrijorați?
„Arme biologice”. Fraza singură ar putea produce frisoane pe coloana vertebrală. Dar ce sunt acestea? Cum funcționează? Și suntem cu adevărat expuși riscului? În acest Spotlight, le analizăm istoria și viitorul potențial.
Uneori cunoscut sub numele de „război al germenilor”, armele biologice implică utilizarea toxinelor sau a agenților infecțioși cu origine biologică. Aceasta poate include bacterii, viruși sau ciuperci.
Acești agenți sunt folosiți pentru a incapacita sau ucide oameni, animale sau plante ca parte a unui efort de război.
De fapt, războiul biologic folosește viața non-umană pentru a perturba sau a pune capăt vieții umane. Deoarece organismele vii pot fi imprevizibile și incredibil de rezistente, armele biologice sunt dificil de controlat, potențial devastatoare la scară globală și interzise la nivel global prin numeroase tratate.
Desigur, tratatele și legile internaționale sunt un lucru - și capacitatea umanității de a găsi modalități inovatoare de a se ucide reciproc este un alt lucru.
Războiul biologic: primele zile
Istoria războiului biologic este una lungă, care are sens; desfășurarea acestuia poate fi o problemă lo-fi, deci nu este nevoie de componente electrice, fuziune nucleară sau titan de calitate pentru rachete, de exemplu.
Un exemplu timpuriu ne duce înapoi mai mult de 2 milenii și jumătate: asirienii au infectat fântânile inamicului lor cu o ciupercă de secară, care conține substanțe chimice legate de LSD. Consumul de apă contaminată a produs o stare mentală confuză, halucinații și, în unele cazuri, moarte.
În anii 1300, războinicii tatari (mongoli) au asediat orașul Kaffa din Crimeea. În timpul asediului, mulți tătari au murit din cauza ciumei, iar trupurile lor infectate fără viață au fost aruncate peste zidurile orașului.
Unii cercetători cred că această tactică ar fi putut fi responsabilă pentru răspândirea ciumei Moarte Negre în Europa. Dacă este așa, această utilizare timpurie a războiului biologic a provocat decesele în jur de 25 de milioane de europeni.
Acesta este un prim exemplu al scopului potențial al războiului biologic, al imprevizibilității și al simplității terifiante.
Trecând la 1763, armata britanică a încercat să folosească variola ca armă împotriva nativilor americani la asediul Fort Pitt. În încercarea de a răspândi boala la localnici, britanicii au prezentat în dar pături de la un spital pentru variole.
Deși acum știm că acesta ar fi un mod relativ ineficient de transmitere a variolei, intenția a fost acolo.
În timpul celui de-al doilea război mondial, multe dintre părțile implicate au privit războiul biologic cu mare interes. Aliații au construit facilități capabile să producă în masă spori de antrax, bruceloză și toxine botulism. Din fericire, războiul s-a încheiat înainte ca acestea să fie folosite.
Japonezii au fost cei care au folosit cel mai mult armele biologice în timpul celui de-al doilea război mondial, întrucât, printre alte atacuri îngrozitor de indiscriminate, Forțele Aeriene ale Armatei Japoneze au aruncat bombe ceramice pline de purici care transportau ciuma bubonică pe Ningbo, China.
Următorul citat provine dintr-o lucrare despre istoria războiului biologic.
„[Armata japoneză a otrăvit peste 1.000 de fântâni de apă din satele chinezești pentru a studia focarele de holeră și tifos. […] Unele dintre epidemiile pe care le-au provocat au persistat ani de zile și au continuat să ucidă peste 30.000 de oameni în 1947, mult după ce japonezii s-au predat. ”
Dr. Friedrich Frischknecht, profesor de parazitologie integrativă, Universitatea Heidelberg, Germania
Bioterorismul: preocupări moderne
Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor (CDC) definesc bioterorismul ca „eliberarea intenționată de viruși, bacterii sau alți germeni care pot îmbolnăvi sau ucide oameni, animale sau culturi”.
Acest lucru poate fi realizat în mai multe moduri, cum ar fi: prin spray-uri cu aerosoli; în dispozitive explozive; prin alimente sau apă; sau absorbit sau injectat în piele.
Deoarece unii agenți patogeni sunt mai puțin robusti decât alții, tipul de agent patogen utilizat va defini modul în care poate fi implementat.
Utilizarea unor astfel de arme atrage teroriști un anumit apel; ei au potențialul de a provoca mari daune, desigur, dar sunt, de asemenea, destul de ieftin de produs în comparație cu rachetele sau alte echipamente de înaltă tehnologie.
De asemenea, pot fi „detonați” și, datorită timpului îndelungat pentru a se răspândi și a intra în vigoare, există mult timp pentru ca făptuitorul să scape nedetectat.
Armele biologice pot fi dificil de controlat sau de prezis într-o situație pe câmpul de luptă, deoarece există un risc substanțial ca trupele de pe ambele părți să fie afectate. Cu toate acestea, dacă un terorist este interesat să atace o țintă îndepărtată ca un agent singuratic, bioterorismul prezintă un risc mult mai mic pentru persoană.
Antrax
Experții cred că astăzi, cel mai probabil organism care va fi utilizat într-un atac de bioterorism ar fi Bacillus anthracis, bacteriile care provoacă antraxul.
Se găsește pe scară largă în natură, este ușor de produs în laborator și supraviețuiește mult timp în mediu. De asemenea, este versatil și poate fi eliberat în pulberi, spray-uri, apă sau alimente.
Antraxul a fost folosit anterior. În 2001, sporii antraxului au fost trimiși prin sistemul poștal al Statelor Unite. În total, 22 de persoane au contractat antrax - dintre care cinci au murit. Și partea vinovată nu a fost niciodată prinsă.
Variolă
Un alt agent potențial al bioterorismului este variola, care, spre deosebire de antrax, se poate răspândi de la persoană la persoană. Variola nu mai este o boală de îngrijorare în lumea naturală - deoarece eforturile concertate de vaccinare au eliminat-o - iar ultimul caz răspândit în mod natural a avut loc în 1977.
Cu toate acestea, dacă cineva ar avea acces la virusul variolei (este încă păstrat în două laboratoare - unul în SUA și unul în Rusia), ar putea fi o armă eficientă, răspândindu-se rapid și ușor între oameni.
Ciuma
Am menționat deja utilizarea de către tătari a ciumei, Yersinia pestis, cu sute de ani în urmă, dar unii cred că ar putea fi folosit și în lumea modernă. Y. pestis este transmis oamenilor prin mușcătura unui purice care s-a hrănit cu rozătoare infectate.
Odată ce un om este infectat, boala rezultată se poate transforma fie în ciumă bubonică, care este dificil de transmis în rândul oamenilor și destul de ușor de tratat cu antibiotice, sau - dacă infecția se răspândește în plămâni - devine ciumă pneumonică, care se dezvoltă rapid și nu răspunde bine la antibiotice.
O lucrare scrisă asupra ciumei și a potențialului său de utilizare în terorismul biologic spune:
„Având în vedere prezența și disponibilitatea ciumei în întreaga lume, capacitatea de producție în masă și diseminarea aerosolilor, rata mare de mortalitate a ciumei pneumonice și potențialul de răspândire rapidă secundară, utilizarea potențială a ciumei ca armă biologică este de mare îngrijorare . ”
Dr. Stefan Riedel, Departamentul de Patologie, Centrul Medical al Universității Baylor, Dallas, TX
Holeră
Ca boală gastro-intestinală potențial severă și uneori mortală, holera are potențialul de a fi utilizată în bioterorism. Nu se răspândește ușor de la persoană la persoană, astfel încât, pentru a fi eficient, ar trebui adăugat în mod liberal la o sursă majoră de apă.
În trecut, bacteriile responsabile de holeră, Vibrio cholerae, a fost armat de SUA, Japonia, Africa de Sud și Irak, printre altele.
Tularemia
Unii consideră tularemia, o infecție cauzată de Francisella tularensis bacterie, ca potențială armă biologică. Provoacă febră, ulcerații, umflarea glandelor limfatice și, uneori, pneumonie.
Bacteria poate provoca infecții prin pătrunderea prin rupturi în piele sau prin respirație în plămâni. Este deosebit de infecțios și doar un număr foarte mic de organisme (doar 10) trebuie să intre în organism pentru a declanșa o criză gravă de tularemie.
Studiat de japonezi în timpul celui de-al doilea război mondial și stocat de SUA în anii 1960, F. tularensis este rezistent, capabil să reziste la temperaturi scăzute în apă, fân, carcase în descompunere și sol umed timp de multe săptămâni.
Potrivit Centrului Johns Hopkins pentru pregătirea în sănătate publică, „diseminarea aerosolului de F. tularensis într-o zonă populată ar fi de așteptat să ducă la apariția bruscă a unui număr mare de cazuri de boli acute, nespecifice, febrile, începând cu 3 până la 5 zile mai târziu […], cu pleuropneumonită care se dezvoltă într-o proporție semnificativă de cazuri. ”
„Fără tratament cu antibiotice, evoluția clinică ar putea evolua către insuficiență respiratorie, șoc și moarte”.
Acești agenți patogeni sunt o selecție prescurtată, desigur. Altele considerate a avea potențial ca arme biologice includ bruceloză, febră Q, variolă, encefalitide arbovirale, febre hemoragice virale și enterotoxină B. stafilococică.
Un viitor îngrijorător?
Deși armele biologice sunt la fel de vechi ca dealurile (dacă nu chiar mai vechi), tehnologia modernă aduce noi griji. Unii experți sunt îngrijorați de progresele recente în tehnologia de editare genică.
Atunci când sunt utilizate definitiv, cele mai noi instrumente pot face minuni. Cu toate acestea - la fel ca în majoritatea tehnologiilor de vârf - există întotdeauna potențialul de utilizare abuzivă.
O tehnologie de editare a genelor numită CRISPR a declanșat sunete de alarmă în comunitatea de apărare; tehnologia permite cercetătorilor să modifice genomii, modificând astfel cu ușurință secvențele ADN pentru a modifica funcția genică.
În mâinile potrivite, acest instrument are potențialul de a corecta defectele genetice și de a trata bolile. În mâinile greșite, însă, are potențialul răului.
Tehnologia CRISPR devine din ce în ce mai ieftină de utilizat și, prin urmare, este mai accesibilă persoanelor îndreptate spre bioterorism.
Un raport intitulat Worldwide Threat Assessment of the US Intelligence Community, scris de James Clapper, directorul National Intelligence, a fost publicat în februarie 2016. În acesta, editarea genelor apare într-o listă de arme de distrugere și proliferare în masă.
„Având în vedere distribuția largă, costul redus și ritmul accelerat de dezvoltare a acestei tehnologii cu dublă utilizare”, explică el, „utilizarea abuzivă deliberată sau neintenționată a acesteia ar putea duce la implicații economice și naționale de mare anvergură”.
„Progresele în editarea genomului în 2015”, continuă el, „au obligat grupuri de biologi americani și europeni cu profil înalt să pună la îndoială editarea nereglementată a liniei germinale umane (celule relevante pentru reproducere), care ar putea crea modificări genetice moștenite”.
Cu generațiile viitoare de tehnologie asemănătoare CRISPR și cu o cunoaștere avansată a geneticii, nu ar exista un sfârșit teoretic al nenorocirii care ar putea fi cauzată. Există potențialul de a crea tulpini rezistente la medicamente de boli, de exemplu, sau bug-uri protejate împotriva pesticidelor, capabile să distrugă cultura de bază a unei țări.
Deocamdată, însă, alte metode de bioterorism sunt mult mai ușoare și mai la îndemână, deci este probabil ca acest lucru să fie puțin preocupant pentru viitorul previzibil.
De fapt, pentru a ușura starea de spirit la sfârșitul unui articol oarecum greu, amintiți-vă că oricine locuiește astăzi în SUA este mult mai probabil să fie ucis într-un atac de animale decât un atac terorist - biologic sau de altă natură.
