Riscul de cancer poate crește pe măsură ce sistemul imunitar scade
Rezultatele unui nou studiu ar putea fi un schimbător de jocuri pentru cercetarea de prevenire a cancerului. Sistemul imunitar poate juca un rol mult mai important în riscul de cancer legat de vârstă decât se credea anterior.
În fiecare an, peste 8 milioane de oameni mor de cancer la nivel global. Deși tratamentele se îmbunătățesc constant, există încă multe întrebări fără răspuns.
În esență, cancerul este cauzat de o succesiune de mutații genetice care se acumulează în timp.
Știm că unii factori pot crește rata la care apar aceste mutații genetice și, astfel, crește riscul de cancer. Acești factori includ fumatul de tutun, consumul de alcool și obezitatea.
Cu toate acestea, nu toți factorii de risc sunt evitabili; un factor de risc major este îmbătrânirea. Pe măsură ce vârsta noastră crește, crește și riscul de cancer. De ce îmbătrânirea crește riscul de cancer atât de semnificativ? Un grup de cercetare multidisciplinară a oferit recent un nou răspuns neașteptat la această întrebare.
Îmbătrânirea și riscul de cancer
Este evident că, pe măsură ce trece timpul, probabilitatea mutațiilor crește. Până acum, aceasta a fost explicația standard: cu cât îmbătrâniți, cu atât aveți mai multe mutații și riscul de cancer este mai mare.
Un studiu recent - realizat la Universitatea din Dundee din Regatul Unit și cu ajutorul Institutului Curie din Paris, Franța, precum și al Universității Heriot-Watt și al Universității din Edinburgh, ambele din Marea Britanie - pune la îndoială dacă acesta este toata povestea.
Ipoteza pe care echipa și-a propus să o demonstreze a fost că riscul de cancer crește odată cu înaintarea în vârstă din cauza sistemului imunitar îmbătrânit. Se știe că sistemul imunitar devine mai puțin eficient pe măsură ce îmbătrânim, ceea ce ne face mai susceptibili la boli.
Ar putea crește și riscul de cancer? Descoperirile lor sunt publicate săptămâna aceasta în Lucrările Academiei Naționale de Științe.
Sistemul imunitar imbatranit
Glanda timusului, care este un organ al sistemului imunitar, este implicată în hrănirea și dezvoltarea celulelor T, care sunt actori majori în sistemul imunitar. O mare parte din scăderea puterii sistemului imunitar în timp se datorează deteriorării constante a timusului.
În ciuda importanței sale în anii mai tineri, timusul începe să se micșoreze de la vârsta de 1 an. Se înjumătățește la dimensiune la fiecare 16 ani, iar producția de celule T urmează exemplul. Autorii noii lucrări s-au întrebat dacă această scădere a capacității ar putea juca un rol în riscul de cancer.
Cercetătorii au preluat date din programul de supraveghere, epidemiologie și rezultate finale al Institutului Național al Cancerului (NCI). În total, au inclus 2 milioane de cazuri de cancer la persoanele cu vârste cuprinse între 18 și 70 de ani.
Apoi, echipa a conceput un model matematic care a prezis modul în care ratele de cancer ar crește dacă acestea ar fi legate de un sistem imunitar în scădere. Ei și-au comparat descoperirile cu datele din viața reală.
Cercetătorii au descoperit că modelul lor se potrivește mai bine cu datele decât așa-numita ipoteză a mutației multiple.
După cum explică liderul studiului, dr. Sam Palmer, „Ipoteza imunosurvegherii este că celulele canceroase apar în mod continuu în organism, dar că în mod normal sistemul imunitar le ucide înainte ca o nouă tumoare să se poată stabili. Celulele T caută permanent celulele canceroase, căutând să le distrugă. ”
„Dacă nu le pot găsi în curând sau sistemul imunitar este slab, atunci populația cu cancer are șansa de a crește. Șansele ca acest lucru să se întâmple vor crește odată cu vârsta, pe măsură ce timusul se micșorează tot timpul. ”
Dr. Sam Palmer
El oferă mai multe informații despre modul în care ar putea funcționa modelul lor, spunând: „[Ne-am imaginat un război între celulele T și celulele canceroase, pe care celulele canceroase îl câștigă dacă cresc dincolo de un anumit prag”.
„Am stabilit apoi acest prag să scadă odată cu vârsta, proporțional cu producția de celule T”, a adăugat dr. Palmer. Această simplă ipoteză se dovedește a fi capabilă să explice o mare parte din datele privind incidența cancerului.
Diferențele sexuale în ceea ce privește riscul de cancer
Riscul de cancer legat de vârstă crește mai abrupt la bărbați în comparație cu femeile. Deoarece timusul scade mai rapid la bărbați decât la femei, acest lucru ar putea explica această diferență, pe care teoria ipotezei mutațiilor multiple nu o poate explica.
Când s-au explorat diferențele de gen, profilurile de risc dintre bărbați și femei s-au potrivit mai bine cu datele modelului decât cu teoria tradițională.
Desigur, acest studiu s-a bazat pe un model matematic și, prin urmare, va trebui să fie reprodus în lumea reală. Dar este cu siguranță o sursă de gândire.
După cum spune autorul principal al studiului, dr. Thea Newman, „Este încă foarte timpuriu, dar dacă ne dovedim corect, s-ar putea să vorbim despre un mod cu totul nou de a trata și preveni cancerul”.
Ea adauga, Aproape toate de cercetare de masura in domeniul cancerului se bazeaza pe modul in care putem intelege mutatii genetice, le tinta, si, prin urmare, vindeca boala.
„Nu dezbatem faptul că mutațiile cauzează cancer”, continuă dr. Newman, „dar ne întrebăm dacă mutațiile singure pot explica creșterea rapidă a incidenței cancerului odată cu vârsta, atunci când îmbătrânirea provoacă alte schimbări profunde în organism.”
Prof. Clare Blackburn, expert la timus, de la Universitatea din Edinburgh, discută despre implicațiile viitoare potențiale. Ea spune, „Pe lângă mutații, acest lucru sugerează că ar trebui să ne concentrăm și asupra modului de a stimula funcția timusului într-un mod controlat, poate prin transplant sau prin regenerare controlată, astfel încât să putem crește numărul de celule T pe care le producem”.
„Bineînțeles”, adaugă ea, „trebuie să ne uităm, de asemenea, dacă pot exista consecințe neintenționate ale acestui lucru și cum să le reducem la minimum dacă apar.
Aceste descoperiri sunt fascinante și deschid o nouă cale de explorare a cercetătorilor în domeniul cancerului. Această echipă de cercetători în biologie, fizică și informatică ar fi putut oferi un prim pas vital către noi strategii de prevenire a cancerului.
