Alzheimer: Sunt culpabile modificările centrului de atenție al creierului?
Cercetătorii sugerează că ne distragem mai ușor pe măsură ce îmbătrânim și că totul se rezumă la o parte din creierul nostru numită locus coeruleus. Ar putea acest lucru să ne promoveze înțelegerea bolii Alzheimer?
„Locus coeruleus” este o parte a trunchiului cerebral care reglează eliberarea de noradrenalină, un hormon legat de nivelul nostru de atenție și de răspuns la stres.
În condiții tipice, norepinefrina va stimula activitatea neuronilor deja foarte activi, în timp ce „reduce la tăcere” pe cei mai puțin activi.
La nivel neuronal, acest lucru ne ajută să rămânem concentrați și să ignorăm distragerile în condiții de stres.
Dar pe măsură ce îmbătrânim, se pare că devenim mai ușor distrași de stimuli irelevanți și cu atât mai mult în timp ce se află într-o situație care se înregistrează ca stresantă.
Mara Mather și alți cercetători de la Universitatea din California de Sud din Los Angeles au decis să încerce să testeze dacă persoanele în vârstă sunt, de fapt, mai puțin concentrate decât persoanele mai tinere și să afle de ce și cum se întâmplă asta.
Noul studiu - care a fost publicat în jurnal Natura Comportamentul uman - confirmă că cu cât îmbătrânim, cu atât ne devine mai dificil să rămânem concentrați în condiții mai puțin decât ideale.
„Încercarea din greu pentru a duce la bun sfârșit o sarcină crește excitația emoțională”, explică Mather, „așa că atunci când adulții mai tineri încearcă din greu, acest lucru ar trebui să le sporească capacitatea de a ignora informațiile care distrag atenția”.
„Dar pentru adulții mai în vârstă, încercarea intensă poate face ca atât ceea ce încearcă să se concentreze cât și alte informații să iasă în evidență.
Mara Mather
Ea și colegii ei explică faptul că acest lucru sugerează că locus coeruleus începe să funcționeze mai puțin eficient în timp.
Un loc esențial în declinul cognitiv
Cercetările anterioare ale lui Mather au legat, de asemenea, locus coeruleus de altceva: boala Alzheimer. Mai precis, aici începe să se formeze în creier încurcături de proteine tau - care este o caracteristică principală a acestei boli neurodegenerative.
„Semnele inițiale ale acestei patologii”, spune ea, „sunt evidente în locus coeruleus la majoritatea oamenilor până la vârsta de 30 de ani”.
„Astfel,” continuă Mather, „este esențial să înțelegem mai bine modul în care funcția locus coeruleus se schimbă pe măsură ce îmbătrânim”.
Deci, în scopul noului studiu, cercetătorii au lucrat cu 28 de adulți mai tineri, cu vârste cuprinse între 18 și 34 de ani, și cu 24 de adulți mai în vârstă, cu vârste cuprinse între 55 și 75 de ani, a căror activitate de locus coeruleus și excitare emoțională au fost monitorizate în timpul unui set de experimente de atenție.
Au făcut acest lucru folosind ambele scanări ale creierului și evaluând dilatația pupilei, care a fost considerată un bun indicator al activității locus coeruleus.
Comunicare lină în creierele mai tinere
Testele au constat în prezentarea participanților la perechi de imagini: una cu o clădire, iar cealaltă reprezentând un tip de obiect. În unele cazuri, clădirea a fost evidențiată și obiectul a apărut estompat, iar în alte puncte a fost invers.
În fiecare caz, participanții au fost rugați să noteze ce imagine a fost accentuată. Dar, pentru a adăuga un element de stres experimentului, din când în când se făcea un anunț participanților că ar putea primi un șoc electric la sfârșitul exercițiului. Alteori, totuși, s-ar face un anunț că nu va apărea niciun șoc electric.
S-a dezvăluit că, în cazul participanților mai tineri, când imaginea unei clădiri a fost evidențiată, stresul așteptării unui șoc a crescut efectiv activitatea creierului într-o zonă numită „zona locului parahipocampic”.
Această regiune a creierului își primește numele din faptul că este activată atunci când privim locuri și trasăm spații.
Același tip de activitate cerebrală a scăzut atunci când li s-au arătat imagini neevidențiate, indicând faptul că comunicarea dintre locus coeruleus, zona locului parahippocampal și rețeaua frontoparietală - o altă structură cerebrală legată de atenție - a decurs fără probleme, fără „sughiț”.
Adulții mai în vârstă se luptă să se concentreze sub stres
Același lucru nu s-a întâmplat în cazul participanților la studiu mai în vârstă. În condiții de stres - atunci când se așteaptă un șoc electric ușor - adulții în vârstă au prezentat o activitate mai puțin intensă a rețelei frontoparietale, chiar și atunci când privesc imagini evidențiate.
Acest lucru, explică cercetătorii, sugerează că legătura dintre această rețea cerebrală și locus coeruleus poate înceta să funcționeze atât de bine mai târziu în viață.
În același timp, participanții mai în vârstă au prezentat o activitate crescută în zona locului parahippocampal în condiții de stres, indiferent dacă se uitau la imagini evidențiate sau decolorate ale clădirilor.
Acest lucru indică faptul că atenția adulților mai tineri devine mai selectivă atunci când au experimentat o excitare emoțională, permițându-le să se concentreze doar asupra imaginilor care ies în evidență.
Spre deosebire, la adulții mai în vârstă, zona locului parahipocampic s-a „luminat” fără discriminare atunci când au simțit stres, sugerând că nu au putut să se concentreze pe un stimul proeminent.
Aceste constatări, notează autorii studiului, oferă un alt element de bază în înțelegerea modului în care funcțiile cognitive se schimbă în timp și ele ne pot ajuta, în viitor, să prevenim neurodegenerarea.
„Descifrarea exactă a modului în care apar aceste modificări ale creierului pe măsură ce îmbătrânim ne-ar putea ajuta într-o zi să descoperim cum să protejăm creierul de declinul cognitiv și de pierderea funcției”, conchide Mather.
