Starea cancerului: Suntem aproape de un remediu?
Cancerul este principala cauză de deces pe tot globul. De ani buni, cercetătorii au condus studii minuțioase axate pe cum să oprească această boală mortală. Cât de aproape suntem de a găsi tratamente mai eficiente?
Organizația Mondială a Sănătății (OMS) observă că, la nivel mondial, aproape 1 din 6 decese sunt cauzate de cancer.
Numai în Statele Unite, Institutul Național al Cancerului (NCI) a estimat 1.688.780 de cazuri noi de cancer și 600.920 de decese cauzate de cancer în 2017.
În prezent, cele mai frecvente tipuri de tratament pentru cancer sunt chimioterapia, radioterapia, chirurgia tumorală și - în cazul cancerului de prostată și al cancerului mamar - terapia hormonală.
Cu toate acestea, alte tipuri de tratament încep să prindă abur: terapiile care - pe cont propriu sau în combinație cu alte tratamente - sunt menite să ajute la înfrângerea cancerului mai eficient și, în mod ideal, au mai puține efecte secundare.
Inovațiile în tratamentul cancerului vizează abordarea unui set de probleme care se vor confrunta în mod obișnuit cu furnizorii de asistență medicală și pacienți, inclusiv tratamentul agresiv însoțit de efecte secundare nedorite, recurența tumorii după tratament, intervenția chirurgicală sau ambele și cancerele agresive care sunt rezistente la tratamentele utilizate pe scară largă.
Mai jos, trecem în revistă unele dintre cele mai recente descoperiri de cancer care ne oferă o speranță reînnoită că terapii mai bune și strategii de prevenire vor urma în curând exemplul.
Stimularea „arsenalului” sistemului imunitar
Un tip de terapie care a atras multă atenție recent este imunoterapia, care își propune să consolideze arsenalul existent al propriilor corpuri împotriva corpurilor străine și a celulelor dăunătoare: răspunsul sistemului nostru imunitar la răspândirea tumorilor canceroase.
Dar multe tipuri de celule canceroase sunt atât de periculoase, deoarece au modalități de a „înșela” sistemul imunitar - fie în a le ignora cu totul, fie în a le da o „mână de ajutor”.
Prin urmare, unele tipuri de cancer agresiv sunt capabile să se răspândească mai ușor și să devină rezistente la chimioterapie sau radioterapie.
Cu toate acestea, datorită experimentelor in vitro și in vivo, cercetătorii învață acum cum ar putea fi capabili să „dezactiveze” sistemele de protecție ale celulelor canceroase. Un studiu publicat anul trecut în Imunologia naturii a constatat că macrofagele sau celulele albe din sânge, care sunt în mod normal însărcinate cu „mâncarea” de resturi celulare și alte „obiecte” străine dăunătoare nu au reușit să distrugă celulele canceroase super-agresive.
Asta pentru că, în interacțiunea lor cu celulele canceroase, macrofagele citesc nu unul, ci două semnale menite să respingă acțiunea lor de „curățare”.
Aceste cunoștințe, totuși, le-au arătat oamenilor de știință calea de urmat: prin blocarea celor două căi de semnalizare relevante, au readaptat celulele albe din sânge să își facă treaba.
Viruși terapeutici și „vaccinuri” inovatoare
O armă surprinzătoare în lupta împotriva cancerului ar putea fi virusurile terapeutice, după cum a dezvăluit o echipă din Regatul Unit la începutul acestui an. În experimentele lor, au reușit să folosească un reovirus pentru a ataca celulele cancerului cerebral, lăsând în același timp celulele sănătoase.
„Este pentru prima dată când s-a demonstrat că un virus terapeutic este capabil să treacă prin bariera hematoencefalică”, au explicat autorii studiului, care „deschide posibilitatea [că] acest tip de imunoterapie ar putea fi utilizat pentru a trata mai mult persoanele cu cancer de creier agresiv. ”
Un alt domeniu de îmbunătățire în imunoterapie este „vaccinurile dendritice”, o strategie în care celulele dendritice (care joacă un rol cheie în răspunsul imun al corpului) sunt colectate din corpul unei persoane, „înarmate” cu antigeni specifici tumorii - care îi vor învăța să „Vânează” și distruge celulele canceroase relevante - și injectate înapoi în organism pentru a stimula sistemul imunitar.
Într-un nou studiu, cercetătorii din Elveția au identificat o modalitate de a îmbunătăți acțiunea acestor vaccinuri dendritice prin crearea de receptori artificiali capabili să recunoască și să „răpească” mici vezicule care au fost legate de răspândirea tumorilor de cancer în organism.
Prin atașarea acestor receptori artificiali la celulele dendritice din „vaccinuri”, celulele terapeutice sunt capabile să recunoască celulele canceroase dăunătoare cu mai multă acuratețe.
Important, studii recente au arătat că imunoterapia poate funcționa cel mai bine dacă este administrată în tandem cu chimioterapia - în special, dacă medicamentele pentru chimioterapie sunt administrate mai întâi și sunt urmate de imunoterapie.
Dar această abordare are unele capcane; este dificil de controlat efectele acestei metode combinate, astfel încât uneori, țesutul sănătos poate fi atacat alături de tumorile canceroase.
Cu toate acestea, oamenii de știință din două instituții din Carolina de Nord au dezvoltat o substanță care, odată injectată în corp, devine asemănătoare unui gel: un „sistem de schele bioresponsiv”. Schela poate conține atât chimioterapie, cât și imunoterapie simultan, eliberându-le sistematic în tumorile primare.
Această metodă permite un control mai bun al ambelor terapii, asigurându-se că medicamentele acționează numai asupra tumorii vizate.
Revoluția nanoparticulelor
Apropo de instrumentele special dezvoltate pentru administrarea de medicamente direct către tumoare și vânarea microtumorilor cu acuratețe și eficiență, în ultimii doi ani s-a înregistrat un „boom” în domeniul nanotehnologiei și dezvoltării nanoparticulelor pentru tratamentul cancerului.
Nanoparticulele sunt particule microscopice care au atras atât de multă atenție în cercetarea clinică, printre alte domenii, deoarece ne oferă șansa de a dezvolta metode precise, mai puțin invazive de abordare a bolii.
În mod vital, acestea pot viza celulele canceroase sau tumorile canceroase fără a afecta celulele sănătoase din mediul înconjurător.
Unele nanoparticule au fost create acum pentru a oferi un tratament hipertermic foarte concentrat, care este un tip de terapie care utilizează temperaturi fierbinți pentru a reduce tumorile canceroase.
Anul trecut, oamenii de știință din China și Marea Britanie au reușit să vină cu un tip de nanoparticule „autoreglabile” care a putut expune tumorile la căldură evitând în același timp contactul cu țesutul sănătos.
„Acest lucru ar putea fi un factor de schimbare a modului în care tratăm persoanele care au cancer”, a spus unul dintre cercetătorii responsabili de acest proiect.
Aceste mici vehicule pot fi, de asemenea, utilizate pentru a viza celulele stem asemănătoare cancerului, care sunt celule nediferențiate care au fost legate de rezistența anumitor tipuri de cancer în fața tratamentelor tradiționale, cum ar fi chimioterapia.
Astfel, nanoparticulele pot fi „încărcate” cu medicamente și setate să „vâneze” celulele stem canceroase pentru a preveni creșterea sau reapariția tumorilor. Oamenii de știință au experimentat nanoparticule umplute cu medicamente în tratamentul diferitelor tipuri de cancer, inclusiv cancerul de sân și cancerul endometrial.
Nu mai puțin important, vehiculele minuscule numite „nanopobe” pot fi utilizate pentru a detecta prezența micrometastazelor, care sunt tumori secundare atât de mici încât nu pot fi văzute folosind metode tradiționale.
Dr. Steven K. Libutti, director al Rutgers Cancer Institute din New Jersey din New Brunswick, numește micrometastazele „călcâiul lui Ahile al managementului chirurgical al cancerului” și susține că nanoprobele „merg mult în rezolvarea [acestor] probleme”.
Strategii de „înfometare” tumorală
Un alt tip de strategie pe care cercetătorii au cercetat-o târziu este aceea a tumorilor „înfometate” ale nutrienților de care au nevoie pentru a crește și a se răspândi. Acest lucru, subliniază oamenii de știință, ar putea fi o grație salvatoare în cazul cancerelor agresive și rezistente care nu pot fi eradicate în mod eficient altfel.
Trei studii diferite - ale căror rezultate au fost publicate toate în ianuarie anul curent - au analizat modalități de a întrerupe alimentele pentru cancer.
Unul dintre aceste studii a analizat modalitățile de oprire a glutaminei, un aminoacid natural, de la hrănirea celulelor canceroase.
Se știe că anumite tipuri de cancer, cum ar fi sânul, plămânul și colonul, folosesc acest aminoacid pentru a le sprijini creșterea.
Prin blocarea accesului celulelor canceroase la glutamină, cercetătorii au reușit să maximizeze impactul stresului oxidativ, un proces care în cele din urmă induce moartea celulelor, asupra acestor celule.
Unele tipuri agresive de cancer mamar pot fi oprite prin oprirea celulelor de la „hrănirea” cu o anumită enzimă care le ajută să producă energia de care au nevoie pentru a prospera.
O altă modalitate de epuizare a celulelor canceroase de energie este blocarea accesului la vitamina B-2, așa cum au observat cercetătorii de la Universitatea din Salford din Marea Britanie.
După cum spune un autor al studiului, „Sperăm că acesta este începutul unei abordări alternative de oprire a celulelor stem canceroase”. Această strategie ar putea ajuta persoanele care primesc tratament pentru cancer să evite efectele secundare toxice ale chimioterapiei.
Tratamente pentru cancer și epigenetică
Epigenetica se referă la modificările cauzate în corpul nostru de modificări ale expresiei genelor, care dictează dacă apar anumite caracteristici sau dacă anumite „acțiuni” sunt afectate la nivel biologic.
Potrivit cercetărilor care au abordat impactul unor astfel de modificări, multe tipuri de cancer, precum și comportamentele celulelor canceroase, sunt determinate de factori epigenetici.
„Progresele recente în domeniul epigeneticii au arătat că celulele canceroase umane adăpostesc anomalii epigenetice globale, pe lângă numeroase modificări genetice.”
Aceste modificari genetice si epigenetice interactioneaza in toate etapele de dezvoltare a cancerului, lucrand impreuna pentru a promova progresia cancerului.
Astfel, este esențial ca specialiștii să înțeleagă când și unde să intervină și expresia genelor pe care ar trebui să le activeze sau să le oprească, în funcție de rolul lor în dezvoltarea cancerului.
Un studiu, de exemplu, a constatat că gena responsabilă de apariția bolii Huntington produce un set de molecule a căror acțiune poate preveni efectiv cancerul.
Acum, provocarea cercetătorilor este de a canaliza potențialul terapeutic al acestui proces fără a declanșa boala Huntington. Cu toate acestea, oamenii de știință sunt plini de speranță.
„Credem că o terapie pe termen scurt a cancerului pentru câteva săptămâni ar putea fi posibilă”, spune autorul principal al studiului.
Un alt studiu recent a reușit să stabilească faptul că cancerele de sân cu receptori estrogeni pozitivi care devin rezistenți la chimioterapie își câștigă rezistența prin mutații genetice care „conferă un avantaj metastatic tumorii”.
Dar aceste cunoștințe au oferit cercetătorilor „pauza” că au nevoie pentru a veni cu un tratament îmbunătățit pentru astfel de tumori încăpățânate: o terapie combinată care furnizează medicamentul chimioterapeutic fulvestrant alături de un inhibitor enzimatic experimental.
Ce înseamnă toate acestea?
Cercetarea cancerului se desfășoară la viteză maximă, profitând de toate progresele tehnologice pe care știința le-a realizat în ultimii ani. Dar ce înseamnă asta în ceea ce privește venirea unui remediu pentru cancer?
Dacă va exista sau nu vreodată un remediu pentru toate tipurile de cancer este în prezent o chestiune de dezbatere puternică; deși studii promițătoare sunt publicate și acoperite de mass-media aproape în fiecare zi, tipurile de cancer variază enorm.
Acest lucru face foarte dificil să spunem că o abordare care funcționează pentru un tip va fi adaptabilă tuturor.
De asemenea, în timp ce există multe cercetări emergente care promit tratamente mai eficiente, majoritatea acestor proiecte sunt încă în stadiile incipiente, după ce au efectuat experimente in vitro și in vivo. Unele tratamente potențiale au încă un drum lung de parcurs înainte de studiile clinice la pacienții umani.
Totuși, asta nu înseamnă că ar trebui să ne pierdem orice speranță. Unii cercetători explică faptul că aceste eforturi ar trebui să ne facă optimiști; deși este posibil să nu fim în stadiul în care putem pretinde că cancerul poate fi ușor eradicat, cunoștințele noastre aprofundate și instrumentele din ce în ce mai precise ne mențin în fața jocului și ne îmbunătățesc șansele în lupta împotriva acestei boli.
